Одна из крупных сов (лат. наименование букв. означает «сова сов»), уступающая размерами лишь рыбному филину. Размах крыльев — до 2 м, вес — более 4 кг. Филин легко определяется по своим размерам, темному клюву, опушенным до когтей лапам и перьевым ушкам, наклонённым наружу. От рыбного филина он отличается более насыщенной пигментацией оперения и радужины глаз, оперенным лапам и бесшумному полету.

Для филина характерны глубокие и размеренные взмахи широких крыльев. Как правило, филин неторопливо летает над землей, высматривая добычу, чередуя машущий полет с непродолжительным планированием. Филины, обитающие в горах и ущельях могут использовать восходящие потоки воздуха и подолгу парить, описывая круги в высоте, однако такой полет не является для него характерным. При необходимости филин способен лететь со скоростью достаточной для того, чтобы легко догнать ворону. Так же он обладает способностью развивать полную скорость практически мгновенно, с первого взмаха. Присаживаясь для отдыха на дерево или землю, держит тело вертикально.